Фамилия Смялко — яркий пример украинской модели фамилий на -ко, которая в русской среде часто воспринимается как «южнорусская» или малороссийская. Суффикс -ко в украинской ономастике выполнял ту же роль, что и русские -ов/-ев: он превращал прозвище или имя в фамилию, указывая на принадлежность к роду. Так, Смялко — это не просто фамилия, а буквально «сын или потомок Смялого».

В основе фамилии лежит прозвище Смялый. В украинском языке слово «смілий» означает «смелый», «отважный». Чередование «і» и «я» (смілий — Смялко) — характерная черта украинской фонетики при переходе в фамилию. Прозвище Смялый могли дать человеку за храбрость, решительность или даже за дерзость. В украинских говорах встречается и глагол «сміятися» (смеяться), но связь с «смелым» здесь первична: прозвище подчеркивало характер, а не привычку к веселью.

Если смотреть шире, фамилия Смялко вписывается в круг однокоренных фамилий: Смелый, Смелянский, Смеляков. Но Смялко стоит особняком: суффикс -ко делает её более «домашней», патронимической. Носители фамилии, скорее всего, происходят из центральной или восточной Украины (Полтавщина, Черкащина, Слобожанщина), где такие фамилии на -ко особенно распространены. В дореволюционных документах фамилия могла фиксироваться и как Смелко — под влиянием русской орфографии, но исходная украинская форма с «я» точнее передаёт произношение.

В социальном плане фамилия Смялко, как и большинство украинских фамилий на -ко, не указывает на дворянское происхождение. Её носители — потомки казаков, крестьян или мещан, чьё прозвище закрепилось за родом в XVI–XVII веках, когда на украинских землях активно формировались родовые имена.