Фамилия Снырёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило из языка исходный смысл. С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ёв указывает на принадлежность (чей? — Снырёв), а основа — «снырь». Но вот что такое «снырь» — вопрос, на который нет однозначного ответа, и это делает фамилию особенно интересной.

В словарях русских говоров слово «снырь» (или «сныра») зафиксировано в двух основных значениях, и оба — прозвищные. Первое — «расторопный, проворный человек», тот, кто «сныряет» (то есть снуёт, шныряет). Второе, более редкое и, вероятно, диалектное, — «малорослый, щуплый человек» или даже «подхалим, льстец» (от глагола «снырить» — угождать, выслуживаться). Оба значения дают яркую характеристику человеку, который получил такое прозвище: либо очень подвижный и деятельный, либо, наоборот, юркий и изворотливый в неприятном смысле.

Модель образования фамилии — типичная для северных и центральных регионов России. Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после шипящих и мягких согласных) указывает на то, что прозвище Снырь было не церковным, а мирским именем или уличным прозвищем главы семьи. Фамилии на -ёв часто встречаются в новгородских и псковских землях, где были распространены прозвища от глаголов действия. Вполне возможно, что предок Снырёвых был человеком «с норовом» — либо шустрым работником, либо тем, кого в деревне называли «пронырой», но в местном говоре — «снырой».

Версия о связи с названием рыбы «снырь» (так в некоторых областях называли мелкого пескаря или уклейку) менее убедительна, хотя и встречается в любительских этимологиях. Рыбьи прозвища обычно давали за внешнее сходство или характер, но «снырь» в этом значении — слишком локальный и неочевидный термин. Прозвище от глагола «снырять» (шнырять, сновать) — и лингвистически, и по смыслу — выглядит основным.

Фамилия Снырёв не относится к числу дворянских или широко распространённых. Встречается она спорадически, чаще всего на севере европейской части России (Архангельская, Вологодская области) и в Поволжье. Это говорит о том, что фамилия возникла в крестьянской или посадской среде и не получила массового распространения через переписи населения крупных городов. Носители фамилии — потомки людей, которых в своём окружении выделяли по одному-единственному меткому слову: «снырь».