Фамилия Собетов — редкий случай, когда написание может скрывать сразу несколько историй. Скорее всего, перед нами фонетический вариант фамилии Сабетов: в народной речи безударное «а» нередко звучит как «о», и при записи фамилии это колебание закрепилось на письме. Но что стояло за прозвищем Сабет, от которого пошёл род, — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Самая логичная версия отталкивается от тюркского слова «саб» — «речь». В таком случае прозвище Сабет могли дать человеку, который умел складно говорить, был оратором, держал слово перед сельчанами или на сходе. Для кочевой и полукочевой среды, где слово старейшины значило много, такое прозвище было бы естественным.

Другая версия ведёт к кавказскому слову «саба» — так называли большой бурдюк для хранения кумыса. Кумыс, кисломолочный напиток из кобыльего молока, кочевые народы знали с глубокой древности, и заготовка его требовала сноровки. Прозвище Сабет могло закрепиться за искусным мастером этого дела. Но у слова «саба» есть и другие значения: так именовали одно из булгарских племён, переселившихся из Приазовья в Камско-Волжскую Булгарию, а у некоторых тюркских народов «саба» — это тихий южный ветер («саба жиле»). Каждая из этих трактовок по-своему правдоподобна, но все они упираются в одно: прозвище было связано с бытом или природой, а не с именем.

Не стоит сбрасывать со счетов и арабское мужское имя Сабит, что значит «крепкий, твёрдый, стойкий, выносливый; тот, кто всегда держит слово». В таком случае фамилия Собетов — это не прозвищная, а патронимическая модель: потомок человека по имени Сабит со временем стал Собетовым. Эта версия выглядит слабее, потому что переход «Сабит» в «Сабет» в русской записи возможен, но менее типичен, чем чисто прозвищное происхождение.

Суффикс -ов указывает на притяжательную модель, типичную для русских фамилий: сын Сабета стал Сабетовым, а позже, с учётом аканья, — Собетовым. В исторических документах конца XIX века встречается плотник Михаил Евдокимович Собетов, родившийся в 1888 году в селе Мановицы Мичуринского района Тамбовской губернии. Это одно из немногих документальных упоминаний, которое показывает: фамилия бытовала в центральной России, среди крестьянского сословия, и носитель её занимался ремеслом, а не кочевым скотоводством. Так что, какая бы версия ни была верна изначально, к XIX веку Собетовы уже прочно осели на тамбовской земле и жили обычной крестьянской жизнью.