Фамилия Сочетаева — одна из тех, где основа спорит с суффиксом, заставляя задуматься: прозвище тут или книжное слово? На первый взгляд, корень «сочет-» прозрачен и отсылает к глаголу «сочетать» — соединять, сочетать браком, подбирать пару. Однако в русских говорах и документах XVI–XVII веков слово «сочетание» в бытовом прозвищном смысле почти не встречается. Ономасты предполагают, что в основе лежит не литературное «сочетать», а диалектное или искажённое «сочета» — так в некоторых регионах называли сводню или человека, который сводил людей для знакомства, помогал в устройстве браков. Прозвище Сочета (или Сочета́й) мог получить либо свадебный распорядитель, либо тот, кто промышлял сватовством.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Сочетаев — буквально «сын Сочетая» или «из рода Сочетая». Форма на «-ев», а не на «-ин», подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или йот: Сочета́й → Сочетаев. Такая модель типична для прозвищ, образованных от глагольных основ (ср. Болтаев, Мечтаев). Встречается и версия, что фамилия связана с редким церковным именем Сочетаний (от слова «сочетание» как богословский термин), но это маловероятно — имя не зафиксировано в святцах.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к Курской, Орловской и Воронежской губерниям, где диалектное слово «сочета» бытовало в значении «сводня» или «сваха». В переписях XIX века Сочетаевы чаще всего числились государственными крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых старых записях фамилия писалась через «я» — Сочетаяев, что выдает первоначальную форму прозвища Сочета́й. Со временем «я» стянулось, и написание упростилось. Таким образом, носитель фамилии Сочетаев с большой вероятностью ведет род от человека, чьим занятием или особенностью было сводить людей — будь то сватовство, устройство браков или просто привычка «сочетать» знакомых.