Фамилия Софман — редкий случай, когда западноевропейская модель образования фамилий закрепилась в русском контексте. Она не имеет славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), а представляет собой чистую основу, что сразу указывает на её вероятное происхождение: либо от немецкого, либо от еврейского (ашкеназского) имени или прозвища.

Разбор фамилии обычно ведут от двух корней. Первый и самый очевидный — немецкое «Sof» (совр. «Sauf»), что означает «пить» или «выпивка». В этом случае Софман — это прозвище человека, имевшего отношение к питейному делу: владельца трактира, пивовара или просто любителя выпить. В немецкой ономастике такие фамилии-прозвища (Saufmann, Saufman) фиксировались, но они были довольно редки и часто носили шутливый или уничижительный оттенок.

Вторая версия связывает фамилию с еврейским именем Соф (Цоф) или аббревиатурой. В идише «Соф» может означать «конец» или быть частью сложных имен. Однако более правдоподобно, что Софман — это вариант фамилии Зофман или Цофман, где корень восходит к слову «цоф» (наблюдатель, страж) или к имени Цадок (Цодек). В таком случае фамилия указывает на предка, который был сторожем, смотрителем или носил соответствующее библейское имя.

География фамилии Софман в Российской империи узкая. Она встречалась в черте оседлости (на территории современных Украины, Беларуси и Польши), а также среди немецких колонистов Поволжья. В отличие от массовых фамилий на -ов, Софман не даёт сословной привязки: её могли носить и мещане, и ремесленники, и раввины.

Интересная деталь: написание через «ф» (а не «в») указывает на то, что фамилия была записана с немецкого или идиша, где буква «ф» передаёт звук [f]. Если бы фамилия русифицировалась, она, скорее всего, превратилась бы в Софманов или Софмин. Этого не произошло, значит, носители долго сохраняли языковую обособленность, не переходя на русскую модель образования фамилий.