Фамилия Сонгайла (в литовском написании Songaila) происходит от литовского слова songailus. У этого слова несколько значений: «жалостный, жалобный», а также «едкий, горький». Такая двойственность и определила два противоположных пути возникновения прозвища.

Скорее всего, первоначально Сонгайлой называли бедного, несчастного человека, который вызывал жалость. Но слово могло относиться и к человеку с горьким, едким характером — злому, вредному, негодному. В старых литовских говорах прозвища нередко отражали либо внешнее положение человека, либо его нрав, и здесь мы видим оба варианта сразу.

Сама форма фамилии типична для литовской ономастики: основа songail- и окончание -a, характерное для прозвищ и фамилий мужского рода. Это не патронимическая модель с суффиксами -ов/-ев или -ин, как в русском языке, а исходная литовская форма, которая позже закрепилась как фамилия без изменений.

Процесс формирования фамилий у балтийских народов был длительным, поэтому точно сказать, где и когда возник род Сонгайла, можно только после глубоких генеалогических изысканий. Сама фамилия встречается в Литве и среди литовцев диаспоры, а её русское написание — Сонгайла — отражает транслитерацию исходной формы.