Фамилия Соперников — редкий случай, когда основа не уводит вглубь веков, а лежит почти на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта прямо указывает на человеческие отношения. В основе — слово «соперник», то есть противник в споре, деле или любви. Фамилию могли дать человеку, который часто вступал в состязания, отстаивал своё мнение или даже мешал другим — прозвище, закрепившееся за родом.

Модель образования стандартная: суффикс -ов присоединялся к прозвищу на -ик (Соперник), давая притяжательное прилагательное «Соперников сын» — то есть потомок того самого Соперника. В русской ономастике такой способ (прозвище + -ов) — один из самых распространённых, он фиксировал родовую принадлежность, а не личную черту самого носителя. Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде, где слово «соперник» ещё не имело резко отрицательного оттенка, а обозначало просто участника соревнования или равного по силам противника.

Географически фамилия редкая и не привязана к одной области. В дореволюционных переписях она встречается точечно — в центральных губерниях, на Урале и даже среди казачества, где дух состязательности был в крови. Важно не путать её с однокоренной фамилией Соперников, которая могла образоваться от диалектного «соперник» — в некоторых говорах так называли спорщика или задиру. Разница в написании минимальна, но указывает на разное произношение в местных говорах.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был невысок — крестьяне или мещане. Прозвища, даваемые по характеру или поведению, чаще всего закреплялись в простонародной среде, где человека называли по его заметной черте. Дворянские же фамилии обычно образовывали от географических названий или имён родоначальников. Таким образом, Соперников — фамилия «говорящая», но не обидная: она сохранила память о предке, который не боялся стоять на своём.