Фамилия Сопьянов — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа оборачивается неожиданным спором. Корень «сопь-» сразу наводит на мысль о глаголе «сопеть», но в русских фамилиях прямой путь от «сопящего» человека встречается редко. Обычно за такими прозвищами стоит не физический недостаток, а переносное значение: «сопя» могли назвать медлительного, сонного или нерасторопного человека. Однако есть и другая, более убедительная версия.

Слово «сопья» в старых русских говорах (особенно северных и сибирских) означало не только сопение, но и сырость, туман, мокрую погоду. В архангельских и вологодских диалектах «сопь» — это промозглая изморось или болотистая топь. Прозвище Сопьян могли дать человеку, который жил в сырой низине, у болота, или же тому, кто постоянно ходил промокшим. В таком случае фамилия Сопьянов — это типичное «географическое» прозвище, перешедшее в родовое имя, как, например, Болотов или Луговой.

Суффикс «-ян» в основе «Сопьян» нетипичен для русской модели образования прозвищ. Он скорее указывает на иноязычное влияние — возможно, тюркское или финно-угорское. В тюркских языках есть корень «соп» (чистый, ровный) или «сопы» (суфий, странник), но маловероятно, что фамилия возникла прямо от них — слишком далека семантика. Более правдоподобно, что «Сопьян» — это русифицированная форма от тюркского имени Сопыян (вариант Суфиян), которое давали детям в мусульманских семьях. В таком случае фамилия Сопьянов — это патроним, то есть «сын Сопьяна», где Сопьян — личное имя, а не прозвище.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Сопьян» добавили суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — Сопьянов). Это говорит о том, что предок носителя фамилии был либо Сопьяном (по имени), либо Сопьяном (по прозвищу). География фамилии размыта: встречается она и в центральной России, и в Поволжье, и на Урале. В переписях XIX века Сопьяновы фиксировались среди государственных крестьян и мещан — то есть сословно фамилия не была аристократической.

Из известных носителей стоит упомянуть разве что советского партийного деятеля Ивана Сопьянова (1904–1976), работавшего в Коми АССР, но его биография мало что проясняет в происхождении фамилии. В целом, для носителя фамилии Сопьянов наиболее вероятны две линии: либо его предок был прозван за связь с сырой местностью или неторопливость, либо носил личное имя Сопьян тюркского происхождения. Второй вариант, хоть и менее очевидный, подкрепляется наличием суффикса «-ян» и бытованием подобных имён в смешанных этнических регионах.