Фамилия Сорбала — редкий случай, когда написание почти не оставляет сомнений в происхождении. В ней нет славянских суффиксов -ов, -ин или -ский, а основа ясно указывает на финно-угорские языки. Скорее всего, перед нами фамилия карельского, финского или вепсского корня, записанная на слух русскими писцами. В прибалтийско-финских языках «sorva» означает «токарь» или «резчик по дереву», а суффикс -la типичен для фамилий, указывающих на место жительства или принадлежность к роду. Таким образом, Сорбала могло значить «из рода токаря» или «живущий у токарной мастерской».

Вторая версия, менее распространённая, связывает основу с диалектным финским «sorpa» — «крутой берег» или «обрыв». Тогда фамилия становится топонимической: Сорбала — «житель с крутого берега» или выходец из деревни с похожим названием. На картах Карелии и Финляндии действительно встречаются топонимы Сорбала, Сорвала, Сорванлахти, что подтверждает географическую привязку.

География фамилии сегодня сосредоточена на северо-западе России: в Ленинградской области, Карелии, а также среди ингерманландских финнов. Встречается она и в Финляндии, но реже. Русское ухо могло переделать исходное Sorvala в Сорбала — через замену «v» на «б» под влиянием простонародного произношения. Такая адаптация типична для фамилий, которые записывали со слов носителей в XVIII–XIX веках, когда приходские священники или чиновники не всегда точно передавали иноязычные звуки.

Сословно Сорбала — фамилия крестьянская или мещанская. Дворянских родов с таким именем не зафиксировано. Предки носителя фамилии, скорее всего, были ремесленниками-токарами или жителями приозёрных и прибрежных деревень на территории бывшей Выборгской губернии или Олонецкой губернии. В метрических книгах XIX века фамилия встречается у православных карел и лютеран-финнов, что говорит о межэтническом бытовании.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сорванен (от «sorva» с патронимическим суффиксом -nen), Сорокин (не путать — это от славянского «сорока»), или более редкие Сорвалайнен. Сорбала стоит особняком: её суффикс -ла сразу отсекает славянские версии и заставляет искать корни в северных лесах и на берегах Ладоги.