Фамилия Сорбалэ звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: её корни уходят в румынский язык. Перед нами не типичная славянская фамилия с суффиксом -ов или -ин, а румынская модель, где окончание -э (-е) часто заменяет славянские окончания. В основе лежит слово sorb, и здесь исследователи расходятся во мнениях.

Первая версия отталкивается от прямого значения слова sorb — «рябина». Прозвище Сорбалэ могли дать человеку, жившему в местности, где этих деревьев росло в изобилии. Такие «топографические» прозвища — частый случай в ономастике: человека называли по приметному месту его проживания, а фамилия закрепляла эту связь навсегда. Но у того же слова есть второе значение — «водоворот». Тогда прозвище указывало на жителя берега бурной, опасной реки, где вода крутила воронки. Обе трактовки одинаково правдоподобны, и выбрать одну без знания конкретной местности, где фамилия возникла, сложно.

Вторая гипотеза переводит разговор из географии в область характера. Она связывает прозвище с глаголом sorbi — «пить, глотать» или с существительным sorbeala — «глоток». В этом случае Сорбалэ — это человек, который любил выпить, причём не обязательно хмельное: прозвище могло закрепиться и за тем, кто жадно, шумно пил воду. Такие прозвища по поведению давали метко и без злого умысла, просто фиксируя заметную черту.

Какая из версий ближе к истине? Словообразовательная модель фамилии говорит в пользу первой: суффикс с окончанием -алэ в румынском часто образует имена по признаку, связанному с предметом или местом. Прозвища от названий растений и природных объектов встречаются чаще, чем от глаголов питья. Но и версию с «глотком» сбрасывать со счетов нельзя — в молдавских и румынских говорах такие прозвища бытовали.

Сама фамилия — редкая. В русскоязычной среде она встречается в основном у потомков выходцев из Бессарабии и Молдавии, где румынский язык был родным до середины XX века. При переезде в Россию или на Украину написание и произношение сохранялись почти без изменений, потому что окончание -э не переделывали под славянские шаблоны. Это делает фамилию Сорбалэ хорошим маркером молдавского или румынского происхождения семьи, даже если сами носители уже давно говорят только по-русски.

Точных сведений о датах возникновения фамилии или о её конкретных носителях в открытых источниках нет. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней в таком неизменном виде, говорит о том, что прозвище когда-то крепко приросло к человеку — либо по месту его жизни, либо по привычке, которую не скроешь.