Фамилия Составнева — редкий случай, когда основа не уводит в толщу веков, а отсылает к вполне конкретному и даже бюрократическому понятию. В её основе лежит слово «составной» или «составня». В русских говорах «составней» называли сборное, составное изделие — например, составную борону, которую собирали из отдельных частей, или составной воз. Но куда вероятнее, что прозвище Составень или Составной давали человеку, который что-то составлял: сводил вместе людей, договаривался, был посредником или, что особенно любопытно, занимался составлением документов — то есть был писарем, подьячим или приказным.

Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или «й»: Составень — сын Составня, то есть Составнев. Женская форма Составнева — это, разумеется, не отдельная фамилия, а грамматическое изменение той же самой, по мужу или по отцу. В дореволюционных метриках и переписных книгах фамилия встречается почти исключительно в центральных губерниях России — в Тверской, Ярославской, Костромской, что косвенно подтверждает её связь с приказным людом и крестьянским самоуправлением, где грамотные «составни» были на вес золота.

Примечательно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. В отличие от массовых ремесленных (Кузнецов, Плотников) или «именных» (Иванов) фамилий, Составнева не отсылает ни к занятию, которое было в каждой деревне, ни к имени, которое носил каждый второй. Это прозвище по функции — и потому оно сохраняет отпечаток личности своего первого носителя, человека, который не столько делал руками, сколько «составлял» порядок или бумаги.

Если рассматривать альтернативную версию — от слова «состав» в значении «вагон», то она не выдерживает критики: железные дороги появились слишком поздно, когда фамилии у крестьян уже сложились. Поэтому версия с прозвищем по роду занятий остаётся основной и наиболее правдоподобной.