Фамилия Сотникова напрямую рассказывает о военной профессии предка: её основа — прозвище Сотник, которое носил командир сотни. В русском войске так называли начальника подразделения с IX века и вплоть до начала XVIII века, а в казачьих войсках чин сотника существовал с 1798 по 1884 год, соответствуя званию обер-офицера XII класса, а позднее X класса. То есть именование указывало не просто на занятие, а на вполне конкретный социальный статус, и закреплялось за человеком как самое употребительное обозначение, которое со временем и легло в основу фамилии.

Морфологически фамилия проста: к основе Сотник добавлен типичный для русских фамилий суффикс -ов, а окончание -а выдает женскую форму. Исторически сначала появилась мужская фамилия Сотников, а Сотникова — это её «женский» вариант, который закрепился за женщинами в документах. Такая модель образования — от прозвища без крестильного имени — характерна для служилых людей, где человека часто называли по должности, а не по имени отца.

В архивных записях встречаются конкретные следы этой фамилии. В документах Белоруссии записана Сотникова Ольга Ананьевна, родившаяся в 1916 году, а в архивных материалах Томской области указана Сотникова Пелагея Михайловна, 1923 года рождения, проживавшая в Алтайском крае. Эти разрозненные упоминания показывают, что фамилия бытовала на обширной территории — от западных губерний до Сибири, что согласуется с версией о казачьем или стрелецком происхождении: такие семьи расселялись по границам государства.

Среди носителей фамилии есть и заметные фигуры. Наиболее известный представитель — Владимир Михайлович Сотников (1960), русский прозаик, автор романа «Покров», а также составитель книг о А. С. Грибоедове, Д. И. Фонвизине и Н. Г. Чернышевском. Его работа с классической литературой — косвенное свидетельство того, что фамилия давно укоренилась в образованной среде, хотя изначально она, конечно, не имела отношения к книжности.

Стоит различать фамилию Сотникова и однокоренные Сотников, Сотницкий, Сотник. Первые две восходят к одному прозвищу, а вот Сотницкий мог образоваться от названия должности сотника или от поселения типа Сотницыно. Сама фамилия Сотникова не редкая, но и не массовая: она сохраняет прямую связь с военной историей, и в этом её ценность для потомка — по ней можно восстановить род занятий предка без дополнительных генеалогических изысканий.