Фамилия Сотник — из числа тех, что прямо указывают на род занятий предка. В её основе лежит прозвище или должностное название «сотник», а сама фамилия образована по простой и древней модели: без суффикса, от самого слова. Такая бессуффиксная модель встречается реже, чем привычные Сотниковы или Сотницкие, и потому фамилия звучит как застывшее прозвище, которое носил первый носитель.

Сотником на Руси называли командира подразделения — сотни. Этот воинский чин существовал с IX века и до начала XVIII века, когда армию перестроили на европейский лад. Позже, уже в казачьих войсках, сотник стал обер-офицерским чином: с 1798 по 1884 год он соответствовал XII классу Табели о рангах, а с 1884-го — X классу, что приравнивало его к поручику и мичману. То есть в разные эпохи за словом стояла разная реальность: от выборного командира народного ополчения до офицера с чётким местом в государственной иерархии.

Но не стоит думать, что каждый Сотник — потомок военачальника. Прозвище могли дать и по сходству: суровому, властному человеку, который умел командовать и держать порядок. В казачьей среде, где чин сотника был на слуху, прозвище могло закрепиться за бойким, удачливым или просто заметным человеком. Так что фамилия могла отражать и характер, а не только службу.

Интересно, что фамилия бытует преимущественно на Украине и юге России, в зоне казачьего влияния, где слово «сотник» не сходило с языка веками. Там она встречается и как самостоятельная, и в формах Сотниченко, Сотников, Сотницкий. Родство этих фамилий очевидно, но у каждой своя история: если Сотников — типичное русское «сын сотника», то Сотник сохранил исходную форму, что говорит о более раннем или более простонародном происхождении.

В письменных источниках фамилия фиксируется поздно, что типично для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений. Точных дат и имён первых носителей мы не знаем, но сам факт, что фамилия не исчезла, а дожила до наших дней, говорит о том, что за ней стояло живое и понятное слово, которое не требовало объяснений.