Фамилия Сотников напрямую связана с прозвищем Сотник. Так на Руси называли командира воинского подразделения — сотни. В первую очередь речь о стрелецких и казачьих сотнях, но должность существовала и в других войсках, например, в поместном ополчении. Прозвище было не просто указанием на чин: оно говорило об ответственном и уважаемом человеке, ведь в подчинении у него находилось сто человек.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Сотник добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей ты?». Первоначально форма Сотников означала «сын Сотника», а затем закрепилась как фамилия, передающаяся по наследству. Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, поэтому фамилия органично вписалась в общий массив русских родовых именований.

Интересно, что прозвище Сотник не всегда могло означать именно воинскую должность. В некоторых говорах так могли назвать и человека, который руководил сотней дворов или занимал выборную должность в сельском самоуправлении. Однако военная версия остаётся основной: в исторических документах чаще всего фигурируют именно служилые люди с таким прозванием. Слабая альтернативная гипотеза о связи с числительным «сто» в значении «богач, имеющий сто рублей» не имеет серьёзных подтверждений, поэтому её стоит отбросить.

Фамилия встречается по всей России, но чаще — в регионах, где исторически проживало казачество: на Дону, Кубани, Урале, в Сибири. Это косвенно подтверждает версию о военном происхождении: потомки казачьих сотников разъезжались по стране вместе с войсками и при освоении новых земель.

Среди известных носителей — Владимир Михайлович Сотников (1960), русский прозаик, автор романа «Покров», составитель книг о А. С. Грибоедове, Д. И. Фонвизине, Н. Г. Чернышевском. Его литературная работа с биографиями классиков — своего рода продолжение родовой памяти: предки Сотниковых тоже имели отношение к служению и делу государственной важности.

Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Сотник, со временем получил фамилию Сотников. Она сохранила память о военной службе предков и о том, что в основе рода лежал человек, командовавший сотней — должность, требовавшая смелости, авторитета и организаторских способностей.