Фамилия Сотнев — один из тех случаев, когда на слух всё понятно, а с происхождением возможен неожиданный поворот. На первый взгляд корень «сот-» отсылает к числу «сто», но прямое значение «сотня» здесь не единственная и не самая очевидная версия.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Основа «Сотень» — это либо прозвище Сотень, либо притяжательное прилагательное от него. В любом случае, первым носителем фамилии был сын или потомок человека по прозвищу Сотень.

Самая распространённая трактовка связывает прозвище с военной или административной должностью. В Древней Руси «сотней» называли воинское подразделение, а его командира — «сотником». Прозвище Сотень мог получить либо сам сотник, либо человек, служивший в сотне, либо тот, кто командовал сотней людей в мирное время (например, в стрелецких или казачьих войсках). В пользу этой версии говорит и то, что фамилии от чинов и званий — частый случай в русской ономастике: Сотников, Полковников, Пятаков.

Менее очевидный вариант — происхождение от календарного имени. В святцах есть имя Сотен (редкая форма от греческого «Сотир» — спаситель), но оно почти не встречалось в быту. Если бы фамилия пошла от него, мы бы ждали формы Сотиков или Сотиев, а не Сотнев. Поэтому версия с именем маловероятна.

Ещё один возможный источник — прозвище по характеру или внешности. Сотней в ряде говоров называли не только число, но и нечто крупное, массивное. Так могли прозвать рослого, плотного человека — «как сотня пудов». Однако это скорее народная этимология, без надёжных диалектных подтверждений.

Географически фамилия Сотнев не привязана к одной области. Она встречается и в центральных регионах России, и на Урале, и в Сибири — что косвенно говорит о её древнем, общераспространённом характере. В переписных книгах XVII века такие фамилии уже фиксируются, но конкретных ранних носителей Сотневых без архивных разысканий не назвать.

Итог: Сотнев — фамилия от прозвища, почти наверняка связанного с военной или административной «сотней». Предок носителя был либо сотником, либо служилым человеком в сотне. Другие версии — от имени или по внешности — проигрывают по логике и распространённости.