Фамилия Сотнева — женская форма фамилии Сотнев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Сотня. Слово «сотня» в Древней Руси означало не только число сто, но и военное или административное подразделение: сотню возглавлял сотник, а рядовой член такой единицы мог получить прозвище Сотня. Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который служил в сотне, был её представителем или просто имел какое-то отношение к сотенной организации.

Модель образования проста: к основе «Сотн-» добавили патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей?» — Сотнев, то есть сын или потомок Сотни). Фамилия относится к числу древнерусских «военно-административных» прозвищных фамилий, таких как Полковников, Десятников, Тысячников. Однако в отличие от фамилий, образованных от званий (Сотников), здесь в основе не должность, а сама единица — Сотня. Это более архаичная форма: прозвище по принадлежности к группе, а не по чину.

Встречается фамилия в разных регионах России, но особенно часто — в северных и центральных областях, где была развита система сотенного управления. Встречается и вариант с ударением на первый слог (Со́тнев), и на второй (Сотне́в) — это зависит от местной говоры. В написании Сотнева путаница редка, но иногда её путают с фамилией Сотникова, хотя это разные корни: в первом случае «сотня», во втором — «сотник».

По данным переписей, фамилия никогда не была массовой, но стабильно фиксируется в документах с XVII века. Встречается у крестьян и посадских людей, реже — у казаков, где сотенная организация сохранялась дольше. В дворянских родословных книгах Сотневы не отмечены — фамилия оставалась простонародной.