Фамилия Сплихов — один из тех редких случаев, когда корень слова не бросается в глаза даже носителю языка. На первый взгляд кажется, что основа — «сплих», но в русском языке такого слова нет. Поэтому разгадка лежит не в лексике, а в фонетике и истории письма.

Скорее всего, перед нами результат искажения или диалектного произношения фамилии Шлихов. Звук «ш» в некоторых говорах (особенно южнорусских и белорусских) мог перейти в свистящий «с», а «л» — смягчиться. Исходная же фамилия Шлихов образована от слова «шлих» — так в горном деле называют тяжёлый песок, остающийся после промывки золотоносной породы. Шлиховщиками называли рабочих, занятых промывкой и обогащением руды. Таким образом, предок Сплиховых мог быть рудокопом или старателем на уральских или сибирских приисках.

Версия с прямым прозвищем «Сплих» маловероятна: в русских говорах нет такого нарицательного слова. Зато фамилия Шлихов встречается в документах XVIII–XIX веков среди мастеровых людей горных заводов. Сплихов — её фонетический вариант, закреплённый в написании из-за «народной этимологии»: переписчики или сами носители могли осмыслить фамилию как связанную с глаголом «сплихнуть» (в значении «сплеснуть», «смахнуть»), хотя это вторичное сближение.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель («чей?» — сын Сплиха). Если бы фамилия закрепилась в форме Шлихов, география была бы яснее (Пермская, Екатеринбургская губернии). Сплиховы же, вероятно, рассеялись шире, и сегодня встретить эту фамилию можно в разных регионах России, но всегда с низкой частотностью. Это редкий пример того, как звуковой сдвиг навсегда замаскировал профессиональное происхождение.