Фамилия Спящева образована от прозвища или мирского имени Спящий. В основе — глагол «спать», но смысл прозвища был не в буквальной сонливости. В русских говорах «спящим» могли называть человека медлительного, флегматичного, либо того, кто любил подолгу лежать, не проявляя активности. Встречалось и ироничное прозвище для того, кто «спит на ходу» — рассеянного или беспечного.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия выглядит как притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, но исходная основа — не имя Спящ, а причастие «спящий». Такое образование встречается редко: обычно фамилии от причастий (Молчащий, Сидящий) почти не приживались. Вероятнее, что прозвище Спящий давали в форме краткого прилагательного — Спящ, а уже от него через суффикс -ев получилась фамилия. Форма Спящева — женский вариант; мужская — Спящев.

Географически фамилия редкая. Основной ареал — южные регионы России, особенно Ростовская область и Краснодарский край. Встречается также на Украине, что может указывать на южнорусское или украинское происхождение основы: в украинском языке форма «спящий» тоже употребительна. В центральных и северных областях России фамилия почти не фиксируется.

Стоит различать фамилию Спящева и омонимичные формы. Например, фамилия Спащева (от «спасть» — упасть или от «спасать») пишется через «а» и имеет другую этимологию. Путаница возможна из-за схожести звучания, особенно в устной речи. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Спящев не упоминается, что подтверждает её локальный и поздний характер — скорее всего, фамилия сформировалась не раньше XVIII века.

Таким образом, предки носителей фамилии Спящева получили прозвище за неторопливый нрав или привычку подолгу отдыхать — в крестьянской среде такие черты часто становились основой для уличных имён. Никакого отношения к профессии или знатному роду фамилия не имеет, что типично для поздних прозвищных фамилий юга России.