Фамилия Спящий — редкий случай в русской ономастике. Она образована не от имени или профессии, а напрямую от глагольной формы — причастия «спящий». В основе лежит древнерусское «съпати» (спать). Такие фамилии обычно давали не самому человеку, а его характерной черте или поведению, которое бросалось в глаза окружающим.

Скорее всего, первый носитель фамилии получил прозвище Спящий за особую манеру: либо он был сонливым, медлительным, либо, напротив, имел привычку дремать при любом удобном случае. В говорах слово «спящий» могло также означать человека, который «спит на ходу» — невнимательного, рассеянного. В русской традиции прозвища, образованные от глаголов в форме причастия (например, Сидящий, Лежащий, Молчащий), встречаются нечасто, но они точно фиксировали внешнюю, видимую особенность.

Фамилия Спящий — «говорящая», то есть прозрачная по смыслу. Она относится к группе так называемых семинарских или искусственных фамилий, которые в XVIII–XIX веках давали в духовных училищах. Семинаристы нередко получали фамилии по своим привычкам или внешности: ученика, который постоянно клевал носом на уроках, могли записать как Спящий. Впрочем, не исключено, что фамилия возникла и в крестьянской среде — как прозвище, которое затем закрепилось за родом.

По суффиксу фамилия стоит особняком. В русской системе типичны фамилии на -ов, -ин, -ский. Спящий же оканчивается на -ий, что выдает её происхождение из прилагательного или причастия. Такие формы чаще встречаются на юге России и Украине, а также в среде казачества. Географически фамилия могла закрепиться в тех регионах, где была сильна традиция прозвищных фамилий без дополнительных суффиксов.

Известных носителей фамилии Спящий в истории почти нет — это редкая, почти уникальная фамилия. В современных справочниках она встречается единично, что подтверждает её происхождение от случайного прозвища, а не от распространённого имени или ремесла. По сути, фамилия Спящий — это застывшая характеристика предка, которую можно прочитать без словаря: «тот, кто спит».