Фамилия Сраев — одна из тех, где ударение и произношение решают всё. Если ударение падает на первый слог (Сра́ев), она происходит от прозвища или имени Срай. В русских говорах слово «срай» нередко имело значение «сорняк», «негодная трава» или, в переносном смысле, «дрянной человек». В ономастике это объяснимо: многие фамилии образованы от прозвищ с негативной окраской, которые давали как оберег или ироничное именование — считалось, что плохое имя отведёт злых духов. Если же ударение на втором слоге (Сра́ев — реже, но встречается), основа может восходить к диалектному «срать» в значении «сорить, пачкать», и тогда прозвище Срай получал неряшливый человек.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на -й (Срай → Сраев). Такая же схема у фамилий Краев, Зуев, Боев. Важно, что Сраев — не единичный случай: в документах XVI–XVII веков встречаются прозвища Срай, Срака, Срач, от которых пошли фамилии Сраев, Срачев, Срачков. Исследователь русских фамилий Б. Унбегаун в своём словаре относит такие образования к группе «неканонических» имён, возникших из бытовой лексики.

География фамилии сосредоточена в центральных и южных регионах России — Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край. Встречается она и у донских казаков, где прозвища часто были прямыми и неблагозвучными по современным меркам. В дореволюционных метрических книгах Сраевы фиксировались в основном как крестьяне и однодворцы, то есть потомки служилых людей, живших на южных рубежах.

Спорных версий происхождения у фамилии немного. Изредка её пытаются связать с тюркским корнем «срай» (дворец, караван-сарай), но это натяжка: для тюркских заимствований в русских фамилиях типичны другие суффиксы, а форма Сраев не имеет параллелей в тюрко-татарских ономастиконах. Правдоподобнее всего — исконно русское прозвище, которое со временем потеряло оскорбительный оттенок и стало обычной фамилией.