Фамилия Стальник — редкий случай, когда прозвище или профессия не перешли в фамилию через стандартные суффиксы, а застыли в исходной форме. Это так называемая «нетрансформированная» фамилия, образованная напрямую от нарицательного слова без добавления -ов, -ин или -ский. Такая модель встречается реже и часто указывает на позднее оформление фамилии, когда фиксация прозвища произошла в документах уже в XIX веке, особенно в среде крестьянства или мещанства.

Само слово «стальник» в русских говорах могло означать мастера по стали — кузнеца или оружейника, специализировавшегося на работе с твердым металлом. В отличие от более общего «кузнец», стальник подчеркивал узкую квалификацию: изготовление клинков, пружин, инструмента. В некоторых диалектах так называли и торговца стальными изделиями. Фамилия, таким образом, профессиональная, и предок носителя, скорее всего, был ремесленником высокого разряда.

Есть и другая, менее очевидная версия: в южнорусских и украинских говорах «стальник» могло быть прозвищем человека упрямого, твердого, «стального» характером. В этом случае фамилия относится к группе «характерологических» прозвищ, которые давали не по занятию, а по личному качеству. Однако первая гипотеза — профессиональная — выглядит убедительнее, потому что прозвища по упрямству обычно образовывались от прилагательных («Стальной»), а не от существительного со значением деятеля.

Географически фамилия Стальник встречается в основном на Украине и в южных регионах России, что косвенно подтверждает связь с украинской ономастической традицией, где бессуффиксные фамилии (Коваль, Ткач, Швець) гораздо распространеннее, чем в северной Руси. В польском языке есть аналогичное слово «stalownik» (сталевар), но фамилия звучит по-русски и по-украински, без полонизмов в окончании.

Однокоренные фамилии — Стальников, Стальмаков (искаженное от «стальник» через диалектное произношение) — встречаются чаще, так как они оформлены по стандартной модели с суффиксом -ов. Стальник же остался в исходном виде, что делает его более редким и ценным для истории семьи: он сохранил профессиональное прозвище в чистом виде, без грамматической обработки.