Фамилия Стальникова — женская форма фамилии Стальников, а та в свою очередь образована от прозвища или профессии предка. Основа здесь — слово «стальник». Самый прямой и очевидный путь: стальником в старину называли мастера, работающего со сталью, — кузнеца-оружейника или специалиста по закалке металла. Такое прозвище могли дать человеку, чья работа была связана с прочным, звонким металлом, или же в переносном смысле — крепкому, несгибаемому мужчине.

Однако у этой фамилии есть и менее известная, бытовая версия. В некоторых говорах «стальником» могли называть не человека, а предмет: стальной нож или резец. Тогда прозвище прирастало к тому, кто постоянно носил такой нож при себе, — охотнику, кожевнику или просто хозяину, у которого инструмент был всегда под рукой. Такая версия объясняет, почему фамилия встречается не только в кузнечных регионах, но и в крестьянской среде.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- (в мужском варианте) указывает на принадлежность — «сын Стальника». Фамилия типична для центральной России и Поволжья, где кузнечное дело было широко распространено. Встречается и вариант Стальниковых, но с одним «н» написание закрепилось как более традиционное. По сословию предки Стальниковых могли быть как ремесленниками-посадскими, так и государственными крестьянами — фамилия не указывает на дворянское происхождение, но и не исключает его: в документах XVII–XVIII веков «стальники» упоминаются среди оружейников Тулы и мастеровых Урала.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Сталев, Стальнов, Стальский, — то Стальников выделяется именно суффиксом -ник, который в русских фамилиях чаще обозначает деятеля, а не просто обладателя признака. Это делает её более «профессиональной», чем, скажем, Стальной, где прозвище могли дать за внешность или характер. Так что, скорее всего, первый носитель фамилии не просто был «как сталь», а именно делал что-то из стали или с ней работал.