Фамилия Старецкая — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по возрасту или положению, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «старец». В Древней Руси так называли не просто пожилого мужчину, а человека уважаемого, часто — монаха, отшельника или духовного наставника. Поэтому фамилия Старецкая могла указывать не на возраст предка, а на его социальный статус: возможно, он служил в монастыре, был церковным старостой или просто слыл мудрым советчиком.

Формант -ская/-цкая типичен для фамилий, образованных от географических названий или прозвищ с помощью притяжательного суффикса. В случае со Старецкой модель проще: к основе «Старец» добавили суффикс -к-, а затем окончание женского рода -ая, то есть фамилия изначально была прилагательным, отвечающим на вопрос «чья?» — «Старецкая», то есть «принадлежащая Старцу». Это характерно для южнорусских и украинских земель, где такие формы были распространены.

В отличие от более частых Старцевых или Старцова, фамилия Старецкая встречается реже. Она могла возникнуть в среде казачества или среди крестьян, где прозвища были особенно образными. Если верить архивным данным, носители фамилии Старецкая в XIX веке фиксировались преимущественно в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях — на территории бывшей Гетманщины, где смешались великорусские и малороссийские традиции имяобразования.

Интересно, что у фамилии есть и другая, менее очевидная версия происхождения: от названия населённого пункта вроде Старцы, Старцево или Старецкое. Такие топонимы встречаются в разных регионах, и тогда первым носителем мог быть помещик или крестьянин, переселившийся из такого места. Однако прозвищная версия кажется более логичной, потому что фамилия на -цкая редко образуется от названий деревень без дополнительного суффикса — обычно получается Старцевский, а не Старецкий.

Как бы то ни было, фамилия Старецкая сохранила в себе оттенок почтения. Её носители могут с уверенностью считать, что их предок был человеком, к которому обращались за советом или который нёс духовное служение.