Фамилия Старецкий — типичный пример фамилии, образованной от прозвища или мирского имени через суффикс -цк(ий), который в восточнославянской традиции чаще указывал на принадлежность к географическому объекту (селу, городу) или на дворянское происхождение. Однако в случае со Старецким географическая версия неочевидна: на карте нет известного населённого пункта «Старец» или «Старицы» (хотя есть город Старица в Тверской области, но от него логичнее была бы фамилия Старицкий). Поэтому основная версия — прозвищная.

В основе фамилии лежит слово «старец». В Древней Руси так называли не просто пожилого человека, а уважаемого монаха, отшельника, духовного наставника. Прозвище Старец мог получить человек, который вёл аскетичный образ жизни, отличался мудростью или был связан с церковной средой. Суффикс -цк- в данном случае выполняет роль притяжательного: Старецкий — «сын (или потомок) Старца». Такая модель образования (основа + -цкий) встречается реже, чем типичные -ов/-ев, и часто указывает на более позднее, книжное происхождение фамилии — например, у выходцев из духовенства или шляхты.

Интересно, что фамилия Старецкий имеет ярко выраженную региональную привязку. По данным современных исследований, она наиболее распространена на западе России — в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также в Беларуси и на востоке Польши. Это не случайно: суффикс -цкий особенно характерен для польской и западнорусской ономастики. В Речи Посполитой фамилии на -ский носили в основном шляхтичи, но со временем этот суффикс распространился и среди крестьян, особенно после отмены крепостного права, когда многие белорусские и украинские семьи оформляли фамилии по польскому образцу.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с топонимом Старцы. Такие деревни есть в Беларуси (Витебская, Минская области) и на Украине. В этом случае Старецкий — «тот, кто родом из Старцев». Но поскольку деревни с названием Старцы встречаются нечасто, эта гипотеза уступает прозвищной.

В любом случае, предки носителей фамилии Старецкий — люди, либо получившие прозвище за почтенный возраст или духовный сан, либо переселившиеся из небольшого села с похожим названием. Фамилия не имеет отношения к слову «старый» в бытовом смысле — её корень более возвышенный и связан с традицией почитания старцев на Руси.