Фамилия Старец — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственную фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. В основе лежит древнерусское слово «старец», которое в разные эпохи означало не просто пожилого человека, а того, кто достиг духовной зрелости, мудрости, аскета или монаха. В дореволюционной России «старцем» могли называть уважаемого наставника в монастыре, а в крестьянском быту — самого опытного и рассудительного члена общины, к чьему слову прислушивались.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия образована от прозвища напрямую, без добавления патронимического суффикса. Это характерно для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии в форме чистой основы (Старец, Горец, Кузнец) фиксировались чаще, чем на севере. В русских говорах у слова «старец» был и другой оттенок — так могли назвать нищего, странника, живущего подаянием, что порождает вторую, менее вероятную версию происхождения: прозвище могли дать по образу жизни, а не по возрасту.

Географически фамилия Старец встречается в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. В польской ономастике есть фамилия Starzec, что указывает на возможное влияние польского языка, где «starzec» также означает «старик». В русских переписных книгах XVII века прозвище Старец встречается в качестве личного имени или прозвища у крестьян и посадских людей, но как наследственная фамилия она закрепилась позже, в XIX веке, среди духовенства и крестьянства.

Интересная деталь: фамилия Старец не стала дворянской или купеческой, что подтверждает её народное, низовое происхождение. В отличие от фамилий вроде Старцев или Старков, образованных от того же корня, но с суффиксами, Старец сохранила первоначальное прозвище в первозданном виде. Это делает её своеобразным памятником русской разговорной традиции — без посредников, напрямую от прозвища к фамилии.