Фамилия Стекольниковы происходит от прозвища Стекольник, которое в старину давали человеку, чьё ремесло было связано со стеклом. Слово «стекольник» в русских говорах означало мастера, который изготавливал стекло, или того, кто вставлял стёкла в окна. Суффикс -ник в прозвище прямо указывает на род занятий: так же образованы слова «плотник», «печник», «бочар». Поэтому, в отличие от многих фамилий, где значение затемнено, здесь всё прозрачно: предок носителя фамилии был стекольщиком.

От прозвища Стекольник по стандартной модели образовалась фамилия Стекольников. Притяжательный суффикс -ов отвечает на вопрос «чей сын?» и означает «сын Стекольника». Такой тип фамилий — самый распространённый в русской ономастике, он окончательно закрепился в XVI–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству. Точное место и время возникновения фамилии Стекольников установить сложно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно, и в разных регионах он растянулся на десятилетия.

Занятие стекольным делом в допетровской Руси было редкостью и считалось мастерством. Стекло в те времена стоило дорого, а стекольщиков ценили. Поэтому прозвище Стекольник, скорее всего, выделяло человека не только по профессии, но и по достатку. Впрочем, возможен и другой вариант: в некоторых говорах «стекольником» могли называть бойкого, пронырливого человека — по аналогии с прозрачностью материала. Но эта версия менее правдоподобна: основное значение, связанное с ремеслом, в фамилиях такого типа почти всегда перевешивает переносные смыслы.

Стекольниковы — фамилия, которая встречается по всей России, но чаще всего в центральных и северных регионах, где существовали центры стеклодувного производства. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII века, когда мастера стекольных заводов получали прозвища по своей специальности, а их дети наследовали эти прозвища как фамилии. Среди носителей фамилии не было знатных дворянских родов — это фамилия ремесленная, и её история отражает историю простого трудового люда.