Фамилия Стелян — редкая, на слух почти румынская или молдавская, но с неожиданным славянским следом. В русском контексте она сразу вызывает вопрос: откуда такое окончание? Суффикса -ян в русских фамилиях почти нет — он характерен для армянских (например, Аванесян, Петросян) или южнославянских, особенно болгарских и молдавских. Но здесь, скорее всего, не армянский корень, а местная, восточнославянская основа, перекроенная под иноязычную модель.

Самый вероятный источник — личное имя Степан или его диалектная форма Стелян. В южных говорах (украинских, белорусских, а также у русских старообрядцев и казаков) имя Степан нередко произносили как Стелян, с мягким «л» и редукцией «п». От этого имени и пошла фамилия: Стелян — «сын Стеляна», то есть прямой потомок человека по имени Стелян. Такое образование без суффикса — явление нечастое, но встречается в зонах смешения культур: на юге России, в Бессарабии, на Кубани. Там фамилии могли записывать в упрощённой форме, без типичного русского -ов или -ин.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище Стелян от глагола «стелить». В диалектах «стелян» могли назвать человека, который стелет сено, солому, или же того, кто ходит стелющейся походкой. Однако эта гипотеза слабее: для русского уха прозвище в такой форме звучит неестественно, а имя Степан/Стелян — привычно.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу бывшей Российской империи. Если искать её корни, стоит обратить внимание на Молдавию, Одесскую область, Кубань. Там же встречаются однокоренные варианты: Стелянов (с русским суффиксом), Стельян, а также Стефан, Степаненко — все они восходят к одному имени, но разошлись по разным языковым моделям.

Сословного барьера у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. В метрических книгах XIX века Стеляны встречаются как среди православных, так и среди старообрядцев. Фамилия не приобрела дворянского оттенка, но и не исчезла — она сохранилась в виде редких, но живых родов, разбросанных от Бессарабии до Сибири.