Фамилия Смелян — редкий случай, когда географический и профессиональный следы почти неразличимы. Её основа — «смел-», а суффикс «-ян» сразу указывает на восточнославянскую, скорее всего украинскую или южнорусскую, среду. В русском языке фамилии на «-ян» встречаются нечасто; это либо русифицированные армянские окончания (например, Аветисян), либо южнославянские и украинские формы, где «-ян» могло заменять более привычное «-енко» или «-ук». В данном случае перед нами, вероятно, украинская модель, образованная от прозвища Смелый.

Прозвище Смелый в старину давали не только за отвагу в бою. В крестьянской среде так могли назвать человека, который брался за рискованное дело — первым сеял новую культуру, торговал на ярмарке, не боялся спорить с общиной. В документах XVII–XVIII веков встречаются как отдельные прозвища Смелой, так и фамилии Смелов, Смеляков. Смелян — более редкая форма, где суффикс «-ян» выполняет ту же роль, что и «-ов»: указывает на принадлежность к роду Смелых, то есть «сын Смелого» или «из семьи Смелых».

Существует и менее очевидная, но правдоподобная версия — связь с топонимом. На Украине есть несколько сёл и хуторов с названием Смелое (например, в Черкасской области). В таком случае Смелян — это «выходец из Смелого», жительский идентификатор, который со временем закрепился как фамилия. Эта версия особенно сильна, если учесть, что суффикс «-ян» в украинской ономастике часто обозначал именно географическое происхождение (сравните: Полтавец — Полтавян, Лубны — Лубнян).

Различить эти два пути почти невозможно без генеалогических документов конкретной семьи. Но в любом случае фамилия Смелян не аристократическая и не купеческая — она из среды свободных крестьян или казаков, где прозвища и места жительства легко становились родовыми именами. В современной России фамилия встречается редко, чаще на юге и в центрально-чернозёмных областях, что дополнительно подтверждает её украинские корни.