Фамилия Смелянский образована от прозвища Смелян, которое в русских говорах давали человеку храброму, отважному, тому, кто не робеет в опасной ситуации. Основа здесь — прилагательное «смелый» с характерным для северо-западных и южнорусских говоров переходом в «смелый» → «смеляной». Суффикс -ян в прозвище указывал на носителя качества: смелян — тот, кто смел, подобно тому как «удалян» — удалец.

Сама фамилия построена по модели фамилий польско-украинского и белорусского образца с суффиксом -ский, который изначально прикреплялся к географическим названиям или указывал на принадлежность к месту. Однако в случае со Смелянскими суффикс -ский прирос к личному прозвищу, что нередко случалось при оформлении фамилий у духовенства и шляхты. Правдоподобнее выглядит версия, что предок носителя фамилии получил прозвище Смелян, а уже его потомки, выходя в более официальную среду, оформили фамилию по польско-украинской модели — Смелянский.

Встречается и географическая привязка: в Черкасской области Украины есть город Смела, и жителей его в старину называли смелянами. От этого топонима фамилия Смелянский могла возникнуть независимо, как указание на выходца из Смелы. Такая версия особенно вероятна для тех ветвей рода, что издавна жили на Правобережной Украине. Обе гипотезы не противоречат друг другу: в разных семьях однофамильцы могли получить фамилию разными путями.

Среди носителей фамилии наиболее известен Анатолий Миронович Смелянский — театровед, доктор искусствоведения, профессор, ректор Школы-студии МХАТ, заслуженный деятель искусств РФ и лауреат Государственной премии России. Он также отмечен Национальной телевизионной премией «ТЭФИ» за цикл программ об истории МХАТа. Его биография подтверждает: фамилия, восходящая к смелости, в современности чаще связывается с интеллектуальной отвагой — готовностью говорить о сложном в искусстве прямо и без оглядки.

В написании фамилии возможны варианты: Смелянский с мягким знаком после «л» и реже — Смелянський в украинской традиции. В русской среде закрепился первый вариант, он же фиксируется в официальных документах большинства носителей.