Фамилия Смелянова — женская форма, а мужская, Смелянов, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: с суффиксом -ов от прозвища или имени, оканчивающегося на твёрдый согласный. Основа здесь — «Смелян». Это не полное христианское имя, а скорее всего, производное от прилагательного «смелый» или от глагола «сметь». Прямой смысл прозвища Смелян — «смельчак», «отважный человек». В древнерусской среде такие прозвища давали не столько за храбрость в бою, сколько за решительность, дерзость в делах или готовность взять на себя ответственность в общине.

Интересная деталь: суффикс -ян в основе «Смелян» встречается реже, чем более привычные -як или -яй (ср. Смеляк, Смеляй). Этот формант характерен для южнорусских и украинских говоров, где -ян могло быть уменьшительным или принадлежностным окончанием. То есть Смелян — не просто «смелый», а, возможно, «сын Смелого» или «маленький смельчак». Это сужает географию фамилии: скорее всего, её корни — в чернозёмных областях России, на границе с Украиной, или в бывших слободских полках.

Встречается и версия, что фамилия могла возникнуть от топонима — названия населённого пункта вроде Смелянка или Смеляны. Такие названия есть на Украине (например, село Смелянка в Черкасской области) и в Беларуси. Тогда Смелянов — это «выходец из Смелян». Однако для фамилий на -ов топонимическое происхождение менее типично, чем прозвищное: обычно переселенцев называли по местности с суффиксом -ский (Смелянский). Поэтому версия с личным прозвищем выглядит убедительнее.

Сословный состав носителей фамилии Смелянов — преимущественно крестьянский и мещанский. В дореволюционных переписях эта фамилия не фиксируется среди столбового дворянства, что подтверждает её «народное» происхождение. Смеляновы встречаются в метрических книгах Воронежской, Курской и Харьковской губерний — как раз в тех краях, где прозвища на -ян были в ходу.

Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители разбросаны по всей России. Но если проследить историю по архивам, скорее всего, вы упрётесь в одного предка — крестьянина или однодворца, которого в XVII–XVIII веке прозвали Смеляном за крутой нрав или удальство.