Фамилия Смеляков — из числа тех, что образованы напрямую от личного прозвища, без промежуточных форм. Основой послужило слово «смеляк» — так в старину называли храбреца, человека отчаянного и решительного, того, кто не робеет перед опасностью. Суффикс -як в русских прозвищах часто придавал слову оттенок деятеля или носителя качества (сравните: добряк, весельчак), поэтому Смеляком могли окликнуть и удалого молодца, и бывалого воина.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской традиции: к основе Смеляк добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Смеляков означало «сын Смеляка», «ребенок того, кого звали Смеляк». Со временем, когда фамилии закрепились в качестве наследственных именований, связь с конкретным предком стерлась, но память о его прозвище осталась.

Интересно, что прозвище Смеляк бытовало не только в крестьянской среде, но и в казачьей, где смелость ценилась особенно высоко. В запорожских и донских реестрах встречаются упоминания людей с таким прозванием, что косвенно указывает на возможную географию распространения фамилии — от южнорусских земель до Сибири, куда казаки приносили свои фамилии при освоении новых территорий.

Самый известный носитель фамилии — поэт Ярослав Васильевич Смеляков (1913–1972), автор сборника «Работа и любовь», поэмы «Строгая любовь» и цикла стихов «Разговор о главном». Его биография — прямое подтверждение семантики фамилии: он прошел финскую войну, был в плену, сидел в лагерях, но сохранил внутреннюю независимость и верность своему дару. В его стихах часто звучит тема мужества — как военного, так и нравственного, что делает фамилию поэта почти символической.

Стоит упомянуть и о редкой параллельной форме — Смеляк, которая сохранилась как самостоятельная фамилия, особенно у украинцев и белорусов. В русской традиции она чаще трансформировалась в Смеляков, но в некоторых регионах, например в Поволжье, встречается и без суффикса -ов, что говорит о позднем оформлении фамилий или о влиянии местных говоров.

Если говорить о происхождении прозвища, то оно не имеет отношения к глаголу «сметь» в его современном значении «позволять себе». Речь идет именно о смелости, отваге. В древнерусском языке корень «смел-» был связан с дерзостью в хорошем смысле — готовностью идти на риск. Поэтому предки Смеляковых, скорее всего, были людьми, на которых полагались в трудную минуту: их звали в дозор, на войну, на опасное дело.

Фамилия не является ни редкой, ни слишком частотной — она встречается по всей России, но заметно чаще в центральных и южных регионах. Это объясняется тем, что прозвища, даваемые за личные качества, были распространены повсеместно, но закрепились в качестве фамилий не у всех семей одинаково. У Смеляковых же закрепление произошло естественным путем — через уважение к родоначальнику, чье прозвище стало родовым именем.