Фамилия Смеляк — яркий образец так называемых «говорящих» фамилий, образованных напрямую от прозвища. Её основа — древнерусское прилагательное «смелый», то есть храбрый, отважный, решительный. Суффикс -як (как в фамилиях Добряк, Веселяк, Удаляк) указывает на носителя качества: Смеляк — это человек, которого окружающие характеризовали как смельчака.

Скорее всего, прозвище Смеляк получал не просто храбрец, а человек, чья смелость была заметной чертой характера, возможно, даже граничащей с дерзостью или отчаянностью. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за участником удалого промысла — охотником, бортником, или за тем, кто не боялся идти против мнения общины. В казачьей среде, например, прозвище Смеляк было бы понятным и почётным.

Интересно, что фамилия Смеляк распространена преимущественно на западе и юго-западе России, а также на Украине и в Белоруссии. Для этих регионов характерна модель образования фамилий без патронимических суффиксов (-ов, -ин), то есть прозвище становилось фамилией в чистом виде. В отличие от фамилии Смелов (где суффикс -ов обозначает «сын смелого»), Смеляк — это прямое именование самого человека, что делает её более древней по типу.

Редкий суффикс -як в русской фамильной системе часто имел и оттенок уменьшительности или принадлежности к чему-то, но в случае со Смеляком он скорее подчёркивает активный признак. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к разряду качественных прозвищ, которые могли закрепляться за одним человеком и не передаваться по наследству, но в итоге стали родовыми.

Если ваши предки носили фамилию Смеляк, велика вероятность, что родоначальник был человеком заметным и не робкого десятка. Сведений о дворянском происхождении этой фамилии в официальных родословных книгах нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая из живого народного языка.