Фамилия Смелянцев происходит от древнейшей формы славянских фамильных прозвищ, образованных от географического названия местности, выходцем из которой являлся один из предков. Фамилия Смелянцев восходит к топониму Смела - город на Украине в Черкасской области, расположенный на реке Тясмин. Вероятно, основатель фамилии Смелянцевых родился или долгое время жил в этом населенном пункте. Согласно другой гипотезе, фамилия Смелянцев образована от прозвища Смелянец, основой для которого послужило прилагательное «смелый» - «отважный, бесстрашный, неустрашимый, храбрый, решительный», «не боящийся трудностей». В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Смелянец, со временем получил фамилию Смелянцев. О точном месте и времени возникновения фамилии Смелянцев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Смелянцев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.