Фамилия Смелянцев звучит так, будто в ней спрятана география, и это действительно так. В основе лежит название города Смела в Черкасской области Украины, что на реке Тясмин. Вероятно, основатель рода родился в этих местах или прожил там долгое время, а переехав, получил прозвище по прежнему месту жительства — Смелянец, то есть «выходец из Смелы». Такая модель образования фамилий по названию родного города или деревни — одна из самых распространённых: переселенцев часто называли не по имени, а по тому, откуда они пришли.

Суффикс -ец в прозвище Смелянец как раз и указывает на принадлежность к местности, подобно тому как образованы слова «киевлянин» или «полтавец». А фамильный суффикс -ев добавляет значение принадлежности: Смелянцев — это «сын Смелянца», потомок того самого человека из Смелы.

Существует и другая, более прямолинейная версия. Она выводит фамилию напрямую от прозвища Смелянец, которое могли дать не по месту жительства, а по характеру. В этом случае в основе лежит прилагательное «смелый» — отважный, бесстрашный, решительный, не боящийся трудностей. Так могли прозвать храбреца или удальца, и уже его дети стали Смелянцевыми.

Какая из версий правдоподобнее? Ономастика знает множество примеров, когда фамилии, звучащие как «географические», на поверку оказывались прозвищами по личным качествам. Однако в данном случае топонимическая версия выглядит более убедительной. Дело в том, что город Смела — известный исторический населённый пункт, и прозвище Смелянец для его уроженца было естественным и понятным для окружающих. Версия же от «смелого» хоть и проста, но менее конкретна: в русском языке для храбрецов существовало множество других прозвищ, и форма именно с суффиксом -ец чаще привязывается к месту, а не к качеству. Впрочем, полностью исключать вторую возможность нельзя — в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо и по разным причинам.

Фамилия Смелянцев — русская по своей словообразовательной форме, хотя её корень указывает на украинские земли. Это типичный пример того, как фамилия сохранила память о миграциях: предки носителя этой фамилии, вероятно, покинули Черкасчину и ушли на север или восток, в великорусские губернии, где их и записали с характерным русским окончанием -ев. Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, и для её носителей она остаётся связующей нитью с конкретным местом на карте — городом Смела, чьё название, кстати, тоже имеет давнюю историю и связано со словом «смелый» или с тюркским корнем.