Фамилия Стэпа — редкий случай, когда написание напрямую указывает на иноязычное происхождение. В русской ономастике буква «э» после согласного почти не встречается в исконных фамилиях: она чужда церковнославянской и древнерусской традиции. Это значит, что перед нами не адаптированная, а транслитерированная форма, которая сохранила оригинальное звучание.

Скорее всего, Стэпа — это фонетическая запись украинской или белорусской фамилии Степа, где «э» передаёт мягкое «е» (близкое к [ɛ]). В славянском мире фамилия Степа (Стэпа) — краткая форма от имени Степан (Стефан). Суффикс -а в данном случае не патронимический (как -ов/-ев), а усечённый: так называемые «полуфамилии» или прозвища, которые закрепились без дополнительных суффиксов. В украинской традиции такие формы нередки: Степа, Гриша, Павло — могли стать фамилиями, особенно в западных регионах, где влияние польской модели (фамилии на -а) было сильнее.

Другая версия, хотя и менее вероятная, — происхождение от западноевропейского корня. В английском или немецком языках Step (Степ) означает «шаг», а Стэпа могла быть русифицированной записью фамилии Step или Steppa. Но в таком случае ожидалось бы окончание -ов (Степов) или -ин (Степин), а не чистая основа. Поэтому версия с сокращением от Степан выглядит убедительнее.

Географически фамилия Стэпа почти не встречается в центральной России. Основные очаги — западные области Украины (Волынь, Львовщина) и юго-запад Беларуси, где в документах XIX века фиксировали «Степа» или «Стэпа» как фамилию крестьян и мещан. В советское время при паспортизации могли записать именно через «э», чтобы подчеркнуть произношение, — это объясняет единичные случаи в русскоязычных регионах.

Социальный контекст прост: носитель фамилии, скорее всего, потомок человека, которого в быту звали просто Степа — без отчества или прозвища. Такие «короткие» фамилии часто возникали в среде, где фамилии только начинали закрепляться, и могли принадлежать как крестьянам, так и ремесленникам. Дворянских родов с такой формой не известно — это демократичная, «народная» фамилия.