Фамилия Степа — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений. В русской традиции фамилии на -а чаще образуются от женских прозвищ или профессий (Кузнец, Портной), но здесь основа мужская. Степа — это усечённая форма от Степан, которая закрепилась как самостоятельное имя в быту. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи «Степа Иванов сын», где Степа — не фамилия, а обиходное имя. Позже, при фиксации фамилий, такое прозвище могли записать без суффикса, особенно в среде крестьян и однодворцев южных губерний.

Географически фамилия Степа тяготеет к украинско-русскому пограничью — Курской, Воронежской, Белгородской областям. Там же распространены однокоренные Степаненко, Степанов, Степура. Скорее всего, предок носителя фамилии был человеком по имени Степан, но в быту его звали коротко — Степа. В отличие от фамилий на -ов, которые означали «сын Степана», форма без суффикса могла указывать на прямое прозвище: «вот идёт Степа». Иногда так называли невысокого, коренастого человека или, наоборот, того, кто постоянно торопился («степать» в диалектах — идти быстро, семенить).

Встречается и версия, что Степа — это адаптация польской или белорусской фамилии Степа, образованной от того же имени через усечение. В Речи Посполитой фамилии без суффиксов встречались чаще, чем в Московском государстве. Однако для русского контекста более правдоподобно, что Степа — результат записи прозвища «как слышалось», без искусственного добавления -ов или -ин.

Фамилия остаётся малочисленной. Её носители — в основном потомки крестьян или мещан, которым не «навесили» стандартный суффикс при переписях. Это делает фамилию Степа своеобразным маркером: она сохранила живую разговорную форму имени, не тронутую канцелярской правкой.