Фамилия Степачев (и её вариант с буквой «ё» — Степачёв) отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и образована от личного имени Степач. Это не самостоятельное имя, а просторечная, обиходная форма канонического крестильного имени Стефан. В переводе с древнегреческого «стефанос» означает «венок», «венец». Имя было широко распространено на Руси после принятия христианства, а в народной среде быстро обрастало уменьшительными вариантами: Степа, Степан, Степач, Стеша, Стеня.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Степач- добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на отчество или прозвище отца. То есть Степачев буквально — «сын Степача», потомок человека, которого в быту звали Степачом. Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи массово обзаводились наследственными прозваниями.

Интересно, что фамилия бытует в двух написаниях — Степачев и Степачёв. В документах советского времени чаще писали без «ё», хотя произношение с ударным «а» в корне и беглым «ё» в суффиксе сохранялось. Это не разные фамилии, а орфографические варианты одной и той же, что нередко случалось при заполнении метрик и паспортов.

С географией фамилии помогает Книга памяти Калужской области: там упомянута колхозница Степачева Александра Егоровна, родившаяся в 1910 году в деревне Смородка Дзержинского района. Любопытно, что в записи указана Смоленская область — вероятно, речь о довоенном административном делении, когда часть нынешних калужских земель относилась к Смоленщине. Это косвенно говорит о том, что фамилия бытовала в центральных и западных русских губерниях, в зоне активного распространения имени Стефан.

Стоит отличать Степачева от более частых Степановых и Степанцовых. Если Степанов образован от полной формы имени, то Степачев закрепил именно уменьшительную, домашнюю форму. Такие фамилии ценны тем, что сохранили живое народное произношение, которое в официальных документах почти не встречалось. Предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, потому что в дворянской среде предпочитали более книжные формы имени.

В целом фамилия Степачев — типичный образец русской патронимической фамилии, которая через цепочку «Стефан → Степач → Степачев» доносит до нас и древнегреческое значение «венок», и живую разговорную традицию русского средневековья.