Фамилия Степачева образована от имени Степач. Это разговорная, обиходная форма мужского крестильного имени Стефан, которое пришло на Русь вместе с христианством. В переводе с древнегреческого Стефанос означает «венок», «венец». В народной среде имя быстро адаптировалось: сложное для произношения церковное Стефан упростили до привычных Степан, а затем и до ласкового или просторечного Степач.

Скорее всего, основатель рода Степачевых был человеком из простого сословия. В крестьянской и ремесленной среде полные имена использовали редко, а вот уменьшительные формы, вроде Степач, были повседневной нормой. Именно от такого обиходного имени и пошла фамилия: сначала Степач стал прозвищем или уличным именем главы семьи, а затем его потомки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Степачевы», то есть дети, внуки и правнуки Степача.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: он присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий, как в данном случае. Степачев буквально означает «сын Степача». Модель образования типична для русских фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках, когда у простых людей появилась нужда в наследственных родовых именах. Так потомок человека, обладающего именем Степач, со временем получил фамилию Степачев, а женщина из этого рода — Степачева.

Интересно, что фамилия сохранила именно народное, а не книжное звучание. Если бы предок носил полное церковное имя, мы бы имели дело со Стефановыми или Степановыми — гораздо более распространенными фамилиями. Степачевы же встречаются реже, и это делает фамилию маркером живой разговорной традиции, где имя не просто записывали по святцам, а использовали в быту, сокращая и видоизменяя его до узнаваемого семейного прозвища.