Фамилия Степачевы происходит от разговорной формы крестильного имени Стефан — Степач. Имя Стефан пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а в основе его лежит древнегреческое слово «стефанос», то есть «венок». Так что, если переводить совсем буквально, предок, давший начало фамилии, носил имя, означавшее «увенчанный», «венценосный».

Сам способ образования фамилии типичен для восточнославянской традиции. От имени Степач притяжательный суффикс -ев образовал форму «Степачев», которая первоначально отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Степача», «ребенок Степача». Со временем эта форма закрепилась как родовое прозвище, а затем и как официальная фамилия потомков. Важно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу: в имени Степач конечный согласный ч мягкий, поэтому присоединяется именно -ев.

В народной среде имя Стефан имело множество обиходных вариантов: Степан, Степа, Степач, Стеша, Стеня. От каждого из них образовались свои фамилии — Степанов, Степин, Степачев, Стешев, Стенькин. Фамилия Степачевы стоит в этом ряду особняком: она сохранила более архаичную, диалектную форму имени, которая сегодня почти вышла из употребления как самостоятельное имя, но осталась жить в фамилии.

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно. Фамилии у крестьян центральной России массово закреплялись лишь в XIX веке, особенно после отмены крепостного права в 1861 году, когда потребовалось учитывать всех людей поголовно. Однако отдельные упоминания встречаются и раньше. Например, в Книге памяти Калужской области зафиксирована Степачева Александра Егоровна, родившаяся в 1910 году в деревне Смородка Дзержинского района Смоленской области. Эта запись — не о знатном роде, а о простой колхознице, что как раз типично: фамилия бытовала в крестьянской среде, и ее носители были обычными земледельцами.

Любопытна и география: сама фамилия встречается в разных регионах, но заметный след оставила именно на Смоленщине и в соседних областях. Это может говорить о том, что форма Степач была особенно употребительна в западных говорах, где имя Степан произносили с мягким ч. Впрочем, окончательно утверждать это нельзя: фамилии могли разноситься по стране вместе с переселенцами, и одна и та же фамилия в разных губерниях могла возникать независимо.

Итог простой. Фамилия Степачевы — типичный пример отчества, перешедшего в фамилию. Ее основа — уменьшительное имя Степач, а корень уходит к древнегреческому «венок». Это памятник не столько письменности, сколько живой народной речи: в ней сохранилась та форма имени, которую использовали в повседневном общении предки, а не в церковных книгах.