Фамилия Степанчев — один из примеров того, как русская фамилия может быть образована не напрямую от имени, а через промежуточную, более редкую форму. В основе лежит каноническое мужское имя Степан — народная форма церковного имени Стефан (от греческого «стефанос» — венец, корона). Но ключевая особенность здесь в суффиксе.

В отличие от массовых Степановых, Степанчев происходит не от самого имени, а от его производной формы — Степанча или Степанчей. Суффикс -чев указывает на принадлежность: Степанчев буквально означает «сын Степанчи» или «человек из семьи Степанчи». Такая модель словообразования (основа на -а/-я + суффикс -ев) характерна для фамилий, возникших от прозвищ или уменьшительных имён, оканчивающихся на мягкий согласный. Степанчей в быту могли называть младшего сына, подростка или человека маленького роста — ласкательно-уменьшительная форма имени.

Географически фамилия Степанчев тяготеет к центральным и южнорусским областям. По данным исторических переписей, она встречается в Тульской, Рязанской, Тамбовской губерниях, а также на Украине (в Харьковской и Полтавской губерниях). В этих регионах имя Степан было чрезвычайно распространено, и местные говоры активно образовывали формы с суффиксом -ч- (Ваня — Ванча, Петя — Петька, Степан — Степанча).

В ономастическом словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на -чев от имён на -ча рассматриваются как типичные для восточнославянской модели, но менее частотные, чем патронимы на -ов. Таким образом, предок носителя фамилии Степанчев с большой вероятностью был человеком по имени Степан, которого в быту звали уменьшительно Степанча, и это прозвище закрепилось за его потомками как фамильное имя. Сословного барьера у фамилии не было — её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство, поскольку имя Степан было всесословным.