Фамилия Степанчева — женская форма мужской фамилии Степанчев, и её происхождение связано с личным именем Степан. В основе лежит имя, которое в переводе с греческого означает «венок» или «венец». Однако интерес представляет не столько корень, сколько модель образования: суффикс -ев в сочетании с предшествующим -ч- указывает на то, что фамилия произошла не напрямую от имени Степан, а от его производной формы — Степанч(а). Такие патронимические фамилии на -ев (как и на -ов) означали «сын такого-то», то есть Степанчев — это «сын Степанчи». Форма Степанча — это уменьшительно-ласкательный или обиходный вариант имени, распространённый в русской народной среде, особенно в северных и центральных губерниях, где имена часто усекали или добавляли суффикс -ч(а).

В отличие от более частых фамилий типа Степанов (от полного имени) или Степашин (от формы Степаша), Степанчев встречается реже. Это говорит о локальном бытовании прозвища или имени Степанча. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с таким именем, но фамилия закрепилась не повсеместно. Географически Степанчевы чаще всего фиксируются в Поволжье и на юге России, что может указывать на миграцию носителей из центральных областей. Суффикс -чев в фамилиях характерен для восточнославянской модели, но в данном случае он не топонимический (как в фамилиях на -ичев), а именно патронимический, образованный от личного имени на -ча.

С точки зрения сословной принадлежности, Степанчевы могли быть крестьянами или мещанами — дворянские роды с такой фамилией в дореволюционных родословных книгах не отмечены. В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «е» после «ч»: в дореволюционных записях иногда встречается вариант Степанчова (под влиянием аканья), но современная норма — через «е». Таким образом, фамилия Степанчева — это не просто указание на предка по имени Степан, а свидетельство того, что в семье использовали разговорную, домашнюю форму этого имени, что отличает её от более формальных однокоренных фамилий.