Фамилия Степаничев образована от крестильного имени Степан (греч. Stephanos — «венок, венец»). Но её форма — на -ичев — указывает на необычное для этой основы происхождение. Подавляющее большинство фамилий от Степана оканчиваются на -ов (Степанов) или -ин (Степанин). Суффикс -ич- в русской традиции закреплялся за отчествами, а затем и фамилиями, которые образованы от имён с основой на мягкий согласный или от прозвищ с суффиксом -ик. Степаничев — это не прямое отчество от Степан, а скорее отчество от прозвища Степанич или от имени Степаник (Степанико). Второй вариант встречается в старых документах: Степаник — уменьшительная форма от Степан, характерная для северных и сибирских говоров. Таким образом, фамилия означает «сын Степаника» или «сын Степанича».

Географически фамилия редкая и тяготеет к центральным и южным областям России. В дореволюционных списках она встречается в Тульской, Рязанской и Курской губерниях. Это не случайно: в этих регионах была распространена модель образования фамилий через -ичев от имён на -ик (например, Кузьмичев, Никитичев). Степаничев — один из таких случаев, сохранивший архаичную словообразовательную цепочку.

Сословная принадлежность носителей, скорее всего, крестьянская или мещанская. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована. В XIX веке Степаничевы часто числились однодворцами — потомками служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных границах. Это объясняет и географию: однодворцы селились в Тульской, Рязанской, Воронежской губерниях.

С точки зрения этимологии спорных моментов почти нет. Версия о происхождении от уменьшительного Степаник подтверждается параллельными фамилиями: Степаничев логично встаёт в один ряд с Кузьмичевым, Фомичевым, Демичевым. Попытки связать фамилию с украинским Степаниченко (от Степанич) менее убедительны: суффикс -ичев — чисто великорусский, а южнорусские однодворцы нередко перенимали польско-украинские формы, но здесь этого не произошло.

В современной России фамилия остаётся малочисленной. По данным на 2020-е годы, в стране насчитывается около полутора тысяч носителей. Самые частые регионы — Тульская область и Москва. Встречается также в Беларуси, но там она могла возникнуть независимо от русской ветви.