Фамилия Степалёва образована от имени Степан, но не напрямую, а через прозвище или уменьшительную форму Степал — с суффиксом -ал-, который в русских говорах часто придавал слову оттенок просторечия или пренебрежения. В отличие от обычной модели «Степанов» (от полного имени), Степалёв показывает, что предка звали не «Степан», а именно Степал — так в быту могли называть человека невысокого роста, сутулого или просто того, кого хотели выделить среди других Степанов. Суффикс -ёв указывает на принадлежность: «чей?» — Степалёв, то есть сын или потомок Степала.

Географически фамилия редкая и, по данным современных справочников, встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской и Архангельской областях. В этих краях суффикс -ал- в именах и прозвищах был распространён: Степал, Михала, Иванал. Такие формы не фиксировались в официальных документах — их использовали в устной речи, а в метрики и ревизские сказки попадала уже фамилия, закреплённая за крестьянским родом.

Версия о происхождении от названия ремесла или предмета маловероятна: слово «степал» в русских говорах не зафиксировано как отдельное нарицательное. Единственное, что можно предположить, — связь с диалектным глаголом «степать» (стегать, бить), но тогда прозвище Степал мог получить драчун или портной-стегальщик. Однако основа «Степан» остаётся наиболее убедительной, поскольку она не требует натяжек и объясняет и форму, и распространённость.

Итак, Степалёва — фамилия, которая рассказывает о предке по имени Степан, но не о полном, а о том, как его звали в деревне: Степал. Это типичный пример того, как народное словоупотребление закреплялось в официальном родовом имени, минуя книжные формы.