Фамилия Степалин — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а прозвище или профессия, хотя на первый взгляд кажется иначе. На слух она напоминает отчество от имени Степан, но суффикс -ин здесь указывает на принадлежность не к отцу, а к старшему родственнику по женской линии или к хозяйке дома. В русской ономастике фамилии на -ин чаще образуются от основ на -а/-я: Степалин могло означать «сын Степали» или «человек из дома Степалихи». Сама же основа «Степала» — это не имя, а прозвище. В говорах так называли человека, который часто повторял «степь» или имел отношение к степи — например, пастуха, кочевника, жителя открытой равнины. В некоторых диалектах «степала» могло быть ироничным прозвищем для медлительного, «степенного» человека, но эта версия менее вероятна.

Если же предположить, что фамилия всё-таки восходит к имени Степан, то она образована по редкой модели: от краткой формы Степала (а не от Степа или Степан) с добавлением суффикса -ин. Такие формы встречались в северных и центральных губерниях, где имя Степан давало множество производных: Степанов, Степашин, Степанищев, а Степалин — один из самых малочисленных вариантов. В пользу прозвищной версии говорит и то, что фамилия не зафиксирована в массовых списках дворянских или купеческих родов — носители Степалиных, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. По данным переписей XIX века, фамилия встречается в Тамбовской и Рязанской губерниях, что совпадает с зоной степного ландшафта и подтверждает связь с прозвищем.

Спор о происхождении фамилии можно решить, сравнив её с однокоренными: Степалин, Степалихин, Степалов. Последняя явно образована от прозвища «Степало» (человек из степи), тогда как Степалихин — от женского прозвища «Степалиха». Фамилия Степалин занимает промежуточное положение: она могла возникнуть как отчество от мужского прозвища Степала, но с течением времени утратила связь с исходным значением. В любом случае, перед нами не аристократическая, а народная фамилия, в которой слышен отголосок русского быта и ландшафта — степи, пастухи, долгие дороги.