Фамилия Степова звучит как женская форма, но её основа — мужская, и разбирать её нужно именно так. В основе лежит имя Степо, которое представляет собой просторечную, сокращённую форму канонического крестильного имени Стефан. В переводе с древнегреческого Стефан означает «венок», «венец». Такие усечённые формы имён — Степо, Стеха, Стеша — были широко распространены в крестьянской и посадской среде, где полное имя звучало слишком торжественно и длинно.

От этого Степо и пошла фамилия. По модели образования она относится к самому массовому типу русских фамилий — патронимам на -ов. Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность: Степов буквально значит «сын Степа», «Степов сын». Женская форма Степова возникла позже, когда фамилия закрепилась за семьёй и стала передаваться по женской линии или использоваться для замужней женщины.

Скорее всего, основатель рода Степовых был человеком из простого сословия. В дворянской среде такие сокращённые имена не приживались, там предпочитали полные формы или фамилии на -ский. А вот в среде крестьян, ремесленников, однодворцев имя Степо было обычным делом, и фамилия, образованная от него, не несла никакого социального оттенка, кроме одного: предок был незнатного рода.

Интересно, что фамилия Степова и её мужской вариант Степов не так часты, как, скажем, Степанов или Стефанов. Это объясняется тем, что усечённая форма Степо использовалась реже, чем полная, и закрепилась в основном в определённых регионах, где говорили на окающих говорах. В них имя Степо произносилось с твёрдым «п», что и отразилось в написании фамилии.

Родственные фамилии — Степочкин, Степушкин, Степахин — образованы от других уменьшительных форм того же Стефана, и их разброс показывает, насколько живым и разнообразным было имя в народной среде. Фамилия Степова, таким образом, хранит память не о венце как символе мученичества или царской власти, а о конкретном человеке, которого в быту звали просто Степо.