Фамилия Степовой, а также её варианты Степовий, Степовый, — это типичная украинская фамилия, образованная от прилагательного «степовой» (степной). Корень здесь прозрачен: слово «степь». Однако важно не путать её с более распространённой русской фамилией Степанов, которая происходит от имени Степан. Степовой — совсем другая история, с географическим, а не крестильным корнем.

По модели образования фамилия Степовой относится к группе фамилий на -овой/-евий, характерных для украинской ономастики. В русском языке аналогичные фамилии часто переделывали в Степовов, но форма на -ой осталась в южнорусских и казачьих регионах. Основа «степь» в прозвище указывала на человека, жившего в степи или пришедшего оттуда. В условиях украинского и донского казачества это могло быть прозвище для кочевника, чабана или просто жителя открытой равнины, в отличие от «лесовика» или «подгорного».

Вероятнее всего, фамилия возникла в среде запорожского или донского казачества, а также среди крестьян южных губерний Российской империи — Херсонской, Екатеринославской, Таврической, а также на Кубани. Там степные просторы были родным домом, и прозвище Степовой могло закрепиться за человеком, чей хутор стоял в степи, или за пастухом, который вёл отару вдали от поселений. Известно, что в Малороссии фамилии на -овой часто давали по местности, а не по роду занятий, но в данном случае занятие и место жительства совпадали.

Есть и более редкая версия: фамилия могла произойти от прозвища «Степ», которое в некоторых говорах означало не только степь, но и «ровное место» или даже «пустырь». Однако это маловероятно, так как украинское «степ» — общеупотребительное слово, и фамилия на -овой прямо указывает на признак «степной». В любом случае, Степовой — это фамилия-топоним, которая говорит о происхождении человека из определённой природной зоны, а не о его предке по имени.