Фамилия Степовенко звучит на украинский лад, и это не случайно: суффикс -енко — один из самых узнаваемых маркеров украинской ономастики. В XVII–XVIII веках, когда оформлялась фамильная система на землях Гетманщины и Слобожанщины, этот суффикс использовали для обозначения потомка: Степовенко — буквально «сын (или потомок) Степового». То есть в основе фамилии лежит не личное имя, а прозвище или патроним, образованный от прилагательного «степовой».

Корень «степ» отсылает к украинскому слову «степ» — степь. Степовым в тех краях могли называть человека, который жил в степи, пришёл оттуда или владел степными угодьями. В условиях южных земель Российской империи, где степные просторы осваивали казаки и крестьяне-переселенцы, такое прозвище было практичным и понятным. Оно указывало на место жительства или род занятий: пастух, чумак или хлебороб, чья жизнь была связана с открытой равниной.

По словообразовательной модели Степовенко стоит в одном ряду с фамилиями вроде Горовенко (от «горовий» — горный) или Дубовенко (от «дубовий» — дубовый). Это не отчество от крестильного имени, а прозвищная фамилия, что встречается реже. Мог быть и вариант без суффикса — Степовий, но форма на -енко закрепилась, вероятно, при переписи населения в XIX веке, когда чиновники записывали «Степовенко», подразумевая «сын Степового».

Регионально фамилия чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины — Полтавщине, Черкащине, Днепропетровщине, а также на Кубани, куда переселялись запорожские казаки. В России Степовенко — редкая фамилия, и её носители, скорее всего, потомки украинских переселенцев. Никакой связи со «степенью» или «ступенью» здесь нет: это народная этимология, которую ономасты не подтверждают.