Фамилия Степенок — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а отвлечённое понятие, да ещё и с необычным суффиксом. Если сразу смотреть на модель, бросается в глаза окончание -ок. В русских фамилиях это нечастая, но характерная черта: так образовывали прозвища и фамилии на западе России, особенно в белорусских и украинских землях. Суффикс -ок мог указывать на уменьшительность или на принадлежность к чему-то (сравните: сынок, пяток). В случае со Степенком основа почти наверняка — слово «степень».

Значит, исходное прозвище Степенок могли дать человеку, который занимал определённое положение, имел чин или звание. В старой России «степень» — это иерархическая ступень: купеческая степень, степень в цехе, степень родства. Прозвище могло закрепиться за тем, кто добился какого-то статуса, или, наоборот, за тем, кто постоянно кичился своим положением. Есть и более бытовая версия: в некоторых говорах «степенный» означало «солидный, рассудительный, важный». Тогда Степенок — это «сын степенного человека» или просто «маленький степенный», то есть прозвище, данное ребёнку за серьёзность не по годам.

Спорных версий тут немного, и они слабые. Например, пытаться связать фамилию с рекой Степень или с топонимом Степенка — такие названия существуют, но они вторичны, сами произошли от того же корня. Прямой связи с именем Степан тоже нет: Степан даёт фамилии Степанов, Степаненко, Степанюк, а Степенок — совсем другая словообразовательная цепочка.

Географически фамилия действительно редкая. По современным данным, Степенок встречается в основном в Беларуси (особенно в Могилёвской и Гомельской областях) и на прилегающих территориях России — в Брянской, Смоленской областях. Это подтверждает западнорусский тип фамилии с суффиксом -ок. В центральных и северных регионах России она почти не встречается. Сословного барьера у фамилии не было: прозвище могли дать и крестьянину, и мещанину, и казаку — всё зависело от того, насколько в местной среде ценили «степенность» или чин.

Так что Степенок — это фамилия-характеристика. Она не говорит о ремесле или отчестве, а описывает человека: либо достигшего положения, либо обладавшего степенным нравом. И суффикс -ок здесь не случайность — он придаёт прозвищу оттенок либо ласкательности, либо указания на сына «степенного» отца.