Фамилия Степайко — яркий пример украинской модели фамилий на -айко, которая в русском языке встречается редко. Если вы ищете корни, то сразу смотрите в сторону Западной Украины, особенно Волыни, Галичины или Подолья. Именно там такие фамилии были распространены в крестьянской и казацкой среде.

Основа фамилии — каноническое имя Степан (от греческого Стефанос — «венок, венец»). Но не всё так прямолинейно. Суффикс -айко в украинской ономастике выполняет две функции: он может быть уменьшительно-ласкательным (как в словах «батько», «дідусь») или указывать на происхождение по отцу, то есть быть патронимическим. В случае со Степайко это, скорее всего, патроним: «сын Степана» или «маленький Степан». Аналогичные фамилии — Степаненко, Степанюк, Степанов — образованы от того же имени, но по другим моделям.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах (например, на западе Украины) слово «степайко» могло быть прозвищем человека, который «степає» — то есть ходит медленно, ступает тяжело или, наоборот, семенит. Но это скорее народная этимология, не подтверждённая массовыми данными. Основная масса носителей фамилии — потомки Степанов, а не обладателей особой походки.

Интересная деталь: в документах XIX века фамилия могла писаться двояко — Степайко и Степайка (по правилам украинской орфографии). В русских метрических книгах её часто «обрусевали», вставляя окончание -ов, но в итоге закрепился именно исходный украинский вариант. Сейчас Степайко — не самая частая фамилия, но её носители встречаются не только на Украине, но и в южных областях России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.