Фамилия Степовой (и её женская форма Степовая) напрямую связана со степью — огромной равниной, поросшей травянистой растительностью. В основе лежит прилагательное «степовой», которое в южнорусских говорах и украинском языке является синонимом более привычного литературного «степной». Человек, получивший прозвище Степовой, скорее всего, жил в степи или был выходцем из этих мест.

Если разбирать словообразовательную модель, то перед нами типичная для восточнославянских фамилий конструкция: прозвище на -овой/-евой, которое затем оформилось в фамилию через стандартный суффикс притяжательности. Первоначально форма звучала как «Степового сын» или «Степовой», а уже потом закрепилась в виде Степовой/Степовая. Интересно, что в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от имён или профессий, здесь мы видим чисто географическую привязку — признак, по которому человека идентифицировали соседи.

Стоит обратить внимание и на региональный оттенок. Форма «степовой» с ударением на втором слоге и окончанием -овой характерна для юга России, Поволжья и украинских земель, тогда как в северных областях чаще использовали бы вариант «степной». Поэтому фамилия Степовой — это своего рода маркер: она указывает не только на место жительства предка, но и на диалектную среду, из которой он вышел.

В некоторых случаях прозвище могло относиться не к месту жительства, а к характеру или образу жизни. Степняки в народной традиции ассоциировались с вольностью, широтой души, иногда — с кочевым или отчаянным нравом. Однако эта версия менее правдоподобна: в подавляющем большинстве случаев подобные прозвища давали по конкретному и очевидному признаку — где человек живёт или откуда приехал.

Фамилия Степовая в женском роде — это не отдельная фамилия, а грамматическая форма той же самой родовой фамилии Степовой. В русской традиции она закрепилась за женщинами, тогда как мужчины носят форму Степовой. Такое окончание (-ая) типично для фамилий, образованных от прилагательных, и встречается в основном в южнорусском и украинском ареалах, где подобные формы не редкость.

Отдельного упоминания заслуживает то, что фамилия не слишком распространена. Она встречается в документах преимущественно на территориях бывшей Области Войска Донского, в Ставрополье и в некоторых районах Украины. Это согласуется с исторической логикой: именно там, где степь была основным ландшафтом, прозвище имело смысл и было востребовано как различитель людей.

Если говорить о родственных фамилиях, то к этому же гнезду относятся Степнов, Степняк, Степной. Но Степовой выделяется на их фоне именно диалектной окраской и окончанием, которое выдает южное происхождение рода. Так что, если вы носите фамилию Степовая, можно с высокой долей уверенности говорить: ваши предки жили в степной полосе, и окружающие выделяли их по этому признаку среди прочих.